소금 장수, 택시 기사, 국숫집 주인, 일식집 사장, 간호사, 안경점 사장, 트럭 운전사, 주부, 성직자 등 세상의 온기를 지켜온 아름다운 24명. 15일 이들의 가슴에 국민이 훈장을 달아줬다.

이날 청와대 에서는 어려운 환경 속에서 봉사와 선행을 실천해 온 숨은 공로자에 대해 국민의 직접 추천을 받아 훈·포장 등을 수여하는 국민추천포상 첫 시상식이 열렸다. 우리 사회가 반목과 갈등으로 무너지지 않도록 지켜온 버팀목, 우리들의 진정한 영웅들에게 국민훈장(7명), 국민포장 (9명), 대통령표창(5명), 국무총리표창(3명)이 수여됐다.

내전과 기아·질병에 시달리던 남부 수단의 톤스에서 성직자와 의사로 봉사하다 지난해 1월 대장암으로 삶을 마감한 고(故) 이태석 신부가 국민훈장 최고등급인 무궁화장을 받았다. 이 신부가 남긴 유품은 서너벌의 옷과 성경책, 약이 전부였다. 사과상자 2개도 채우지 못할 분량이었다. 그의 삶은 영화 '울지마 톤즈'로 제작돼 알려지기도 했다. 이 신부의 어머니 신명남(89)씨와 형 이태영 신부가 대신 상을 받았다.

이태영 신부는 "오늘 가보니 높은 자리에 계신 분, 돈 많은 사람, 유명한 분들은 거의 안 보였다. 조금 부족하게 살면서도 자기 것을 몰래 나누시는 보통 사람들이었다"면서 "우리 국민이 훌륭하다고 생각하는 사람들은 이런 분들이구나 하는 생각에 기분이 좋았다"고 말했다.

수상자들의 삶은 무대만 달랐을 뿐 모두 비슷했다. 열심히 살았고, 주변을 돌아보고 나눌 줄 알았다.

국민훈장 동백장을 받은 강경환(51)씨는 13살 때 지뢰사고로 양손을 잃은 1급 지체 장애인 소금장수다. 학력은 초등학교를 졸업한 게 전부다. 손이 없는 팔로 염전(鹽田)에서 막노동으로 밥벌이를 시작했다. 1996년부터 소금을 판 돈이 조금씩 모이자, 그는 양식과 옷가지를 구입해 독거노인과 소년·소녀 가장의 집 앞에 몰래 가져다 놓았다. 그는 여전히 부자가 아니다. 지금도 1년 벌이가 3500만원 정도다. 그는 이 돈을 '큰돈'이라고 했다. 강씨는 "내 몸이 이렇게 된 것도, 날마다 이렇게 '큰 돈'이 생기는 것도 다 하늘의 뜻"이라며 "먹고 살 만해졌으니 이웃을 돕는 것도 하늘의 뜻"이라고 말했다.

동백장을 받은 황금자(87) 할머니는 일제 강점기 일본 경찰에게 끌려가 강제노역을 했고, 위안부로 살았다. 광복 후 돌아와서도 식모살이를 하면서 근근이 살았다. 나이가 들어서는 폐지(廢紙)와 빈병을 주워 팔아 생활했다. 하지만 이렇게 힘들게 평생 모은 1억원을 2006년부터 서울 강서구 장학회에 기부했다.

수상자 중에는 기업의 경영자이거나 사회지도층이었던 사람도 있었다. 그들의 삶은 '노블레스 오블리주'(사회지도층의 도덕적 책무)의 표본이었다.

옛 은행감독원 부원장과 태화방직 사장을 지낸 조천식(87·국민훈장 목련장)씨는 지난해 6월 100억원을 카이스트에 기부했고, 올해 1월에는 어려운 이웃을 돕는 데 써 달라며 천주교 대전교구에 20억원을 내놨다. 카이스트 에는 지난 2월 온라인 전기자동차 등을 연구하는 '조천식 녹색 교통대학원'이 설립됐다.

그는 모든 재산을 사회에 돌리고 지금은 용인의 실버타운 외에는 남은 재산이 없다. 조씨는 "살아오면서 우리 사회에서 많은 도움을 받아 큰돈을 모았다. 내가 그 돈을 움켜쥐고 있을 이유는 없다고 생각했다"고 말했다.

무료급식소 '민들레 국수집'을 운영하는 서영남(57·석류장)씨, 일식집을 운영해 번 돈을 병원·복지시설·학교에 기부한 배정철(48·국민포장) 어도일식 사장, 서울 용산구보건소에서 간호사로 근무하며 쪽방촌 환자를 돌봤던 유옥진(58)씨 등이 수상자로 선정됐다.

국민추천포상 제도는 국민들의 추천을 받아 수상자를 결정하는 방식으로 올해 처음 시행됐다. 행정안전부는 지난 3월부터 한달간 인터넷과 우편 접수방식으로 361명을 추천받아 공적 확인과 국민추천포상심사위원회 심사를 거쳐 최종 수상자를 선정했다.